東京で桜の開花宣言が出されましたが、春らしく暖かな日になったかと思えば一気に２月の気温に逆戻りしたりと、不安定な陽気が続いていますね。でもこれを乗り切れば、春はすぐそこです。今回の旅先は、鹿児島県指宿（いぶすき）市。薩摩半島最南端のこの町には、九州でも一番早く春がやって来ます。冬でも霜が降りない温暖な気候のため、空豆の生産量が日本一ということは、意外に知られていないのではないでしょうか。そんな訳で、一足早く春をお届けする大地康雄さんの指宿の旅です。

知林ヶ島

さて旅の始まりは指宿市の沖合い、錦江湾に浮かぶ無人島の知林（ちりん）ヶ島。この島、干潮時には砂州で本土と繋がり、１日２回歩いて渡ることが出来る島なのですが、潮の関係で干潮が昼間に来るのは３月から１０月の半年間だけ。まさに春の指宿の風物誌なのです。地元の方々も、潮干狩りをしたりヒジキを採ったりとたくさんの方が訪れ、知林ヶ島は賑わっていました。小さい頃から知林ヶ島で遊んでいたという大岩本さんに、島のとっておきの場所へ連れて行っていただきます。

鰻（うなぎ）温泉

さて一般的に指宿といえば、有名なのは温泉と砂むし風呂。錦江湾に面した海岸沿いの砂浜には、リゾート温泉旅館が軒を連ねています。しかし地元の人たちが通う、知る人ぞ知る温泉集落が山の中にあるのです。それが、指宿市の中心から２０分ほどの山間へ入った所にある鰻（うなぎ）地区。山に囲まれた「鰻池」のほとりにひっそりと佇む、戸数４９、人口およそ９０人の小さな集落です。放送ではご紹介できませんでしたが、この集落、実はかつて住人は「鰻（うなぎ）さん」か「福村さん」のどちらかだったそうです。しかし昭和３０年代以降、若い人が就職で都会へ出るようになってから「鰻さん」という名前を恥ずかしがって、次々と改名。今残っている鰻さんは２軒だけだそうです。そんなお話も残る鰻集落ですが、ちょっと町を歩くと、家々の庭先から温泉の湯気が上がっているのが目に付きます。温泉はこの集落の人々の生活にとって、なくてはならないもの。その温泉を利用した暮らしの工夫を村の方々に教えていただきます。

指宿駅前商店街

篤姫ブームの影響で、昨年の観光客数は400万人を超えたという指宿市。指宿の駅前には、やって来るお客さんたちを楽しませようと奮闘する、楽しい商店街の「オヤジサン」たちがいます。１４軒のお店がそれぞれ工夫を凝らし、ちょっとしたゲームやお遊びを用意しているのです。どんなお店があるのか、商店街巡りへ出掛けましょう！

空豆農家

空豆栽培を始めて７年という前薗さんを訪ねます。空豆農家としてはそんなに古い方ではありません。実はそれ以前は、農閑期に土木建築業で単身赴任の生活が２０年以上も続いていました。そんな前薗さん一家が、一緒に暮らせるようになったのは、あることがきっかけでした。それが空豆だったそうなのです・・・。