今回の旅先は群馬県・草津温泉周辺の高原地帯。県西北部にある吾妻地方は長野と県境を接し、浅間山、白根山といった大きな活火山を擁する温泉地帯です。中でも草津温泉は江戸時代から湯治場として知られた温泉の代表格で、大分県の別府温泉、兵庫県の有馬温泉と並ぶ日本三大温泉の１つと言われています。
旅人の丹波義隆さんは以前から群馬県と縁が深く、草津には中学生の頃からお父さんに連れられてよくスキーに訪れていたという場所なんだそうです。そんな丹波さんが「初めて知った！」を連発していた今回の旅、標高１０００メートルを越す高原地帯で、はたしてどんな出会いがあるでしょうか？

時間湯

草津温泉に幕末から130年以上続いている古の入浴法がありました。それは「時間湯」と呼ばれ、高温・高濃度である草津の湯の特徴を活かし、湯治の効果を高める入り方なのだそうです。湯長（ゆちょう）と呼ばれる指導者の指示に従い、古めかしい独特の掛け声と号令にのって丹波さんも時間湯に挑戦です！

湯畑

日本武尊によって発見されたとか、奈良時代に行基が開いたという伝説があるほど歴史の古い草津温泉、その中心が湯畑です。温泉街の真ん中で湯煙を上げる源泉は、毎分4000リットルと日本一の自噴湧出量を誇る草津温泉のシンボル。ここから湧いた温泉は56度とあまりに熱いため、7本の木の樋を流して冷まし、その先で滝となって流れ落ちた湯が各旅館へ送くられているそうです。「くさうず（臭水）」が訛って草津になったという説もあるほど、硫黄分を多く含む「強酸性泉」の「湯畑」には硫黄の臭気が充満しています。

温泉街からほど近い「西の河原公園」（ここにも源泉があり、温泉の川が流れている）を散歩していた丹波さん、地元の方におもしろい話を聞きました。強酸性である草津の温泉が生み出した、全国的にも大変珍しいコケが群生する場所が、草津町のお隣、中之条町にあるというのです。早速車で50分ほどの山の中へ。たどり着いたのは「奥草津休暇村」という、元鉱山だった所にある鉄鋼会社の保養所。その鉱山跡地に温泉が湧き出していました。そして湯煙の上がる谷に緑美しいコケが…。しかしなぜ鉱山跡にそんなコケが生えているのか？これが聞けばビックリ、大自然の神秘が隠されているのです。

入山かりんとう

「奥草津休暇村」があるのは、今年3月に中之条町と合併した、旧・六合村（くにむら）。人口約２０００、標高600mから1200mという高冷地に開けた村で、面積の9割が山林、平家の落人伝説もあるという山里です。群馬県といえば小麦粉食文化圏。うどん、すいとん、おやき、お切り込みなど、主食からおやつまで小麦粉を利用した食べ物が数多くありますが、旧六合村には「かりんとう」と呼ばれる食べ物があるのだそうです。と言っても、私たちが知っているかりんとうは、ちょっと違います。はたしてどんな食べ物なんでしょうか？