今回の旅人は、「遠くへ行きたい」2回目の登場となる原日出子さん。連日猛暑のつづく東京を抜け出して、森と小川の流れる高原を旅します。向かうのは長野県、南信州の開田高原。

御嶽山（標高３０６７メートル）の北東麓に広がる旧・開田村は、古くから“木曽馬”の産地として知られてきたところ。原さんはご主人が仕事を通じて乗馬に縁が深く、お子さんたちも乗馬クラブに通っていたため、馬には以前から興味があったといいます。御嶽山の雄大な姿と白樺林を背景に、木曽馬たちが草を食む光景には心癒されることでしょう。

今回はこの木曽馬の里・開田高原を振り出しに、木曽路の宿場町で行われる“天下の奇祭”に立ち寄り、赤沢渓谷の美林を走るトロッコ列車にも乗る、“涼”を求めての夏休みの旅です。

木曽馬の里

“木曽馬”とは、北海道の道産子（どさんこ）、宮崎県都井岬の御崎馬などと並び、現在日本に８種しか残っていない在来馬の一種。本州では唯一の在来種で、鎌倉〜江戸時代にかけては武士の馬として重宝されたという由緒ある馬です。絶滅が危惧されており、現在およそ１６０頭が保護育成されていますが、そのうち６０頭がこの開田高原で飼育されています。

昭和３０年代まで、木曽馬は農耕馬や運搬用として人々の暮らしになくてはならないものでした。しかしその需要がなくなった今、木曽馬の新しい役立て方をさがし、もっと世の中の人に知ってもらおうと模索している方が、開田にいらっしゃいます。木曽馬の飼育・保護に務める「木曽馬の里」中川剛さんを訪ね、木曽馬とのちょっと変わった交流を教えていただきます。

県宝 山下家住宅

“木曽の御嶽 夏でも寒い〜”と木曽節に歌われた御嶽山の麓・開田は、標高１０００メートルを越す寒冷高地。その昔、農家は作物に期待できず、確実な現金収入は木曽馬の飼育だったといいます。

最盛期には人口よりも多い数千頭の木曽馬が飼育され、農家の暮らしを助けていたと云います。その中心だったという大馬主・山下家のお屋敷が、長野県宝として今も保存されています。中に足を踏み入れれば、そこかしこに馬とともに暮らした人々の工夫が詰まっています。

冷涼な朝霧や夕霧に包まれ、寒暖差の大きな開田高原は、水はけのよい火山灰地も手伝って、昔からとても風味豊かなそばが育つことで有名でした。今でも冠婚葬祭やお正月に欠かせないというのが「とうじそば」。最近では地元の旅館や食堂でも名物になっているそうですが、一体どんなものなのでしょう？

天下の奇祭「みこしまくり」！

開田高原から下って、旧中山道の宿場町・福島宿へ出ます。ここでちょうど行われていたのが、毎年７月に行われるという「水無（すいむ）神社例大祭」。御輿行列が町を練り歩くのは全国どこにでもある夏祭りと同じですが、その後が違う。なんと御神体である御神輿を転がして、最後は壊してしまうというのです！これが“天下の奇祭”と呼ばれる由縁。しかし巨大な御神輿をいったいどうやって転がすというのか？それは何のためなのか？ 興味は尽きません…