まずは、島の観光の目玉の一つ
水牛車に乗って由布島へ

イリオモテヤマネコが活動するのは夜。日中は南国気分を満喫することにしました。まずは西表島名物の水牛車に乗ることに。水牛は１トンもの重量を運べてしまう力持ちなんです。昔は畑や田んぼの農耕用として働いていたそうです。水牛ツアーの佐事さんの名調子「安里屋ユンタ」を聞きながら、由布島へ出発。透き通る海、晴れ渡る空、香りのいい潮風を感じながら、贅沢なひとときを過ごします。

カニの住処干潟

ネイチャーガイドの森本さんと干潟へ向かいます。そこには色々な種類のカニが生息していました。特にその動きが面白かったのはミナミコメツキガニ。他のカニは横歩きですが、このカニは横にも縦にも動けるんです。このカニは干潟の泥の有機物をこしとって食べるので、「干潟の掃除屋さん」なんて言われているそうです。

カヌーに乗ってピナイサーラの滝へ

カヌーに初めて乗るという原さん。マングローブ林を眺めながら、ピナイサーラの滝へ向けて出発します。ピナイサーラの滝は、沖縄最大の滝。落差５５メートルもあります。ピナイサーラとは、ピナイ＝ひげ、サーラ＝〜のような、という意味があるそうです。大迫力の滝を前に、自然の雄大さを体感します。
ここでしばらく「自然の生き物」の映像です。山の中で撮影できたカンムリワシの親子、一夜限りの花を咲かせるサガリバナ。

マングローブ林のごちそうガザミ料理

島の人も滅多に食べられないという、大きなハサミが特徴のノコギリガザミをとりに行きます。漁に連れて行ってもらったのは、８０歳現役漁師の田盛さん。マングローブの根元に仕掛けたかご網を引き上げると、そこには大きなガザミが入っていました。川に生息するカニとは思えなくらいの大迫力！のガザミ料理を堪能します。

島の野草料理

金城旅館の女将、島袋さんと野草をとりに山の中へ。昔は野菜が出来なかったため、野草を野菜の代わりに食べていたんだとか。山で見つけたのは、ヒカゲヘゴとヤエヤマオオタニワタリという野草。とった野草は島袋さんの自宅で料理しました。ヒカゲヘゴは梅和えのお浸し、ヤエヤマオオタニワタリはイノシシ肉と炒めてチャンプルー。さて、野草ってどんな味がするんでしょうか？

ヤマネコ発見！？

さぁ、いよいよイリオモテヤマネコを探しにナイトツアーへ。案内をお願いしたのは、イリオモテヤマネコに詳しい中山さん。イリオモテヤマネコに出会えるかどうかは、運を天に任せるしかありません。地元の方に聞いても「もう何年も見てないなぁ」「去年鳴き声を聞いよ」・・・一生懸命探しますが、やはりなかなか見つかりません。探し続けて３時間、諦めて帰ろうとしたときでした。どこからかイリオモテヤマネコの鳴き声が！原さんは憧れのイリオモテヤマネコに出会えるのでしょうか！？